以往，番薯的茎叶大都被加工成饲料或堆沤成农家肥，而大家食用的仅仅是番薯的块根。近年来，有一种被誉为“蔬菜皇后”的菜用番薯正悄悄走向市场，而这种番薯的茎叶不用剥外皮，吃起来脆嫩、香甜，口感更好。
皇后菜，名副其实
　　今年夏天，杭州市民小张特别爱下厨房，不厌其烦地为家人做一道爽口营养的凉拌菜。这道菜有一个动听的名字叫“皇后菜”。原来，小张在逛世纪联华超市时发现一种貌似空心菜的绿叶蔬菜，就买回试着尝了尝，结果就一发而不可收。其实，这种菜的真实身份是番薯芽。它是国家甘薯改良中心与浙江省农科院合作选育的菜用甘薯新品种。
　　季志仙是浙江省农科院的甘薯专家，她告诉记者，“夏天的叶菜因为要防虫害，难免要打农药，可番薯芽就相对要安全得多。番薯茎叶中的营养、保健成分含量大大高于番薯本身，也高于一般的叶菜。尤其这种我们专门培育的新品种，口感脆嫩清香，不苦涩，炒后保持翠绿。我们培育了两个品种，一种是吃叶芽的，一种是吃叶柄的。目前首批上市的是番薯嫩芽。”
　　记者在省科农院种植基地看到，一大片番薯苗郁郁葱葱。与普通番薯苗明显不同的是，它们的茎叶直立向上，叶片比较小，用手一掐，嫩嫩的，几乎出水。季志仙介绍，像番薯和南瓜等，人们通常食用它们的果实或块根，但事实上，被丢弃的茎叶，营养价值大于果实和块根。就像番薯，其叶片的膳食纤维、铁的含量是薯块的3倍左右，蛋白质含量是薯块的3.5倍。其矿物质与维生素的含量也高于其他常见的叶类蔬菜，胡萝卜素的含量甚至比胡萝卜还高。因此，亚洲蔬菜研究和发展中心将番薯叶列为高档营养蔬菜品种，称其为“蔬菜皇后”。皇后菜的名字由此而来，它在台湾、香港、广东等地十分流行。
“头口水”，有点甜
　　嘉兴市聚宝湾农业科技有限公司是我省番薯种植的“老大哥”。今年，该公司第一次引进了菜用番薯“薯绿1号”60多亩，吃上了“头口水”。公司总经理陈建明告诉记者，他们的番薯芽市场上很好销，客户基本都是上门采购。七八月份叶菜淡季时，每公斤番薯芽卖到10元的好价钱。“番薯喜高温，到了夏天，生长特别快，因而七、八月份是番薯芽大量上市的旺季。”陈建明介绍，进入九、十月份，气温下降，番薯地上部生长趋向缓慢甚至停止生长。为此，他的基地已经为番薯芽建好了大棚，以延长番薯芽生长季节，提高种植效
　　益。据陈建明介绍，管
　　理得好的话，一亩番薯
　　芽可产2000公斤以上，亩
　　产值在1万元以上不成问题。他打算，明年将番薯芽种植面积扩
　　大到两三百亩，因为他们不仅要供应市场，还要将薯苗供应给周边种植户。
　　季志仙告诉记者，菜用番薯在我省还没有大面积推广，除了省农科院实验基地，全省只有嘉兴、金华、临安三四个基地，将近150亩面积。目前，各个基地种植效果都不错。盛福建是金华市的马兰头种植大户，瞄准了番薯芽的经济效益，明年他准备种植100亩并机械化采收。前段时间，他特地赶到省农科院，要求提供薯种。
菜用番薯，好吃不难种
　　皇后菜，听上去似乎难以伺候，其实不然。据季志仙介绍，种植菜用番薯技术上并不复杂。但它在施肥上却有讲究，首先是底肥要打足，一般要求每亩施入有机肥2500公斤左右，同时，灌水必须方便。这样种出的薯芽比较脆嫩、肉质饱满。种植密度为一畦三行，畦宽1米左右，株距20厘米，以方便采摘。如果选择机械采收，种植密度就要和采收机械的宽度相配套。菜用番薯的主要害虫是甘薯麦娥（卷叶蛾）和甜菜叶蛾。如何对付这些病虫害，季志仙建议，可以在大棚上加防虫网，同时采用杀虫灯诱杀，每20亩地放置1只太阳能杀虫灯，确保薯芽无公害。
　　据了解，菜用番薯适合在我省广大农村种植，也适合城市里做庭院蔬菜。一年中，番薯芽的采收季节长达6个月左右。季志仙告诉记者，为了延长番薯芽采收季节，可以采用大棚栽培。一般1月份开始育苗，4月初栽种，如果露地栽培的话，6月初即可采收，大棚栽培则提前一个月可以采收。如果从薯块上发芽就开始采收，三月下旬即可采收上市，这样就会在价格和市场争得主动，大幅度提高种植效益。季志仙还提醒种植户，薯芽采摘长度一般在7—10厘米，每个分枝被采时应留有1—2个节。采摘后要及时浇水，以保持土壤湿润，经多次采收后要补充氮肥，确保薯芽生长良好。