1987年，邓小平同志曾把乡镇企业称作是农村改革中“完全没有预料到的最大收获”，是“异军突起”。很多人只是笼统地知道乡镇企业于上世纪80年代后发展迅速，但很少了解它在发展过程中的起伏，特别是与每个阶段宏观经济的内在联系。农业部乡镇企业局原副局长张毅讲述了乡镇企业发展的前前后后。
最早进入市场经济
　　邓小平同志讲乡镇企业是“异军突起”，其实这支队伍长久以来都蕴藏在农民之中。建国前后一直存在的乡村手工业是其“胚胎”。1966年，毛泽东“五七”指示允许农民办工业，一些农民看到市场对商品需求那么大，就抓住了这个机会，将工农业生产一肩挑，特别是利用各种条件办起了队办工业。这是社队企业（乡镇企业的前身）的发展条件之一。第二个条件是上山下乡“知识青年”的支持。国家和企事业单位为安置知青上山下乡所支出的经费超过100亿元，其中有一部分用于办知青工厂。一些社队还利用知青和城市的紧密关系，由他们牵线搭桥，由城市工厂帮助农村建了一些工厂。另外，1971年国务院召开全国农业机械化会议，会议提出发展“五小”工业（指小钢铁、小煤窑、小机械、小水泥、小化肥），为农业机械化创造物质基础。在这些条件下，社队企业慢慢发展起来了。
　　1979年7月，国务院颁发《关于发展社队企业若干问题的规定》（下称《规定》），首次以法规的形式，肯定了社队企业在我国的政治和经济中的地位。在计划经济下，一切经济活动，都纳入国家统一计划，《规定》考虑到社队企业的特殊情况，决定社队企业除直接、间接纳入国家计划，按计划进行外，对未纳入计划的，允许企业“自行采购”、“自行销售”、由“买卖双方议定价格”，这就使社队企业在我国最早进入了市场经济。也可以说，社队企业实际上是在计划经济条件下试行市场经济的试点和特区。
以小挤大？
　　1978年后的几年，我国工业渐渐恢复起来，但仍按计划经济运转，企业被搞得很死，加上当时财政赤字迅速增加，物价上涨，不少人认为社队企业与城市大工业争原料、争能源、争市场、争资金是导致宏观经济不佳的重要原因，要求关停社队企业。1980年底国务院一个部门还起草了《关于工业企业关停并转的若干规定》，提出要关停并转小炼铁厂、小化肥厂、小煤窑、小家用电器厂等26类企业。1981年1月20日国务院召开常务会议讨论这个《规定》，国务院领导指出：“不要轻易地关停。只要它能生产，商品有销路，能养活自己，就叫它搞，不要关它，停它，由市场去检验。有销路、有市场的，就能存在下去。商品没销路的，自然就进行并转。”
　　1989年3月，某些单位提出“要保国营工业，坚决压乡镇工业”。当时我正在基层调研，就一边思考一边写了些文章，我的观点很鲜明，从题目就可以看出——《乡镇企业红旗还能打多久？》、《全民工业滑坡是乡镇工业的罪过吗？》、《乡镇工业是我国工业化的重要一翼》、《小企业是美的不是丑的》、《坚决压乡镇工业保不住国有企业滑坡》等。
先走出去
　　乡镇企业名称，在人民公社前叫社办工业，人民公社初期叫公社工业，20世纪60年代到1984年叫社队企业，从1984年3月才开始叫乡镇企业。1984年3月1日，中共中央、国务院转发了我们的《关于开创社队企业新局面的报告》（即中央四号文件）。其中明确界定了乡镇企业包括社（乡）队（村）举办的企业、部分社员联营的合作企业、其他形式的合作工业和个体企业。
　　上世纪80年代中后期，我国发展外向型经济的过程中，决定先让乡镇企业“走出去”。当时中央领导认为乡镇企业机制灵活，又与海外广大华人联系密切，所以决定先把乡镇企业推向国际市场，接受锻炼，摸索经验。在这一思想的指导下，农业部和国家经委组织了第一次乡镇企业出口商品展览会。随后，1987年12月，中央还召开了全国乡镇企业出口创汇工作会议，这次会议确定建立“贸工农”联合出口商品基地。会后由多个部委联合下发了《关于推动乡镇企业出口创汇若干政策的规定》。为了建立乡镇企业出口基地，农业银行每年发放2亿元专项贷款，利息由财政支付。从此，把乡镇企业的出口创汇推向了一个新阶段。乡镇企业外向型经济的发展从“三来一补”起步，逐步走向了依托外贸公司联合办企业和到国外办企业这样一条路子，可以说是外向型经济的先行者。
（摘自《第一财经日报》 田毅/文 2008年8月11日）