由暴雨、冰雪融水或库塘溃坝等水源激发，使山坡或沟谷中的固体堆积物混杂在水中沿山坡或沟谷向下游快速流动，并在山坡坡脚或出山口的地方堆积下来，就形成了泥石流。泥石流经常突然爆发，来势凶猛，沿着陡峻的山沟奔腾而下，山谷响如雷鸣，可携带巨大的石块，在很短时间内将大量泥沙石块冲出沟外，破坏性极大，常常给人类生命财产造成巨大危害。
泥石流发生前兆
　　泥石流发生前将有以下征兆：（1）河流突然断流或水势突然加大，并夹有较多柴草、树枝。（2）深谷内传来似火车轰鸣或闷雷般的声音。（3）沟谷深处突然变得昏暗，并有轻微震动感等。
发生泥石流时怎么办
　　当处于泥石流区域时，不能沿沟向下或向上跑，而应向两侧山坡上跑，离开沟道、河谷地带。但应注意，不要在土质松软、土体不稳定的斜坡停留，以防斜坡失稳下滑，应在基底稳固又较为平缓的地方暂停观察，选择远离泥石流可能经过地段停留避险。另外，不应上树躲避，因泥石流不同于一般洪水，其流动中可能剪断树木卷入泥石流，所以上树逃生不可取。应避开河(沟)道弯曲的凹岸或地方狭小高度不高的凸岸，因泥石流有很强的淘刷能力及直进性，这些地方可能被泥石流体冲毁。
泥石流应急治理措施
（1）避：居民点、安置点应避开泥石流可能影响的沟道范围和沟口；（2）排：截、排引导地表水形成水土分离以达到降低泥石流暴发概率及规模的措施；（3）拦：修建拦沙坝和谷坊群起到拦挡泥石流松散物并稳定谷坡作用，工程实施可改变沟床纵坡、降低可移动松散物质量、减小沟道水流的流量和流速从而达到控制泥石流的作用；（4）导：修建排导槽引导泥石流通过保护对象区域而不对保护对象造成危害；（5）停：在泥石流沟道出口有条件的地方采用停淤坝群构建停淤场，以减小泥石流规模使其转为挟砂洪流，降低对下游的危害；（6）禁：禁止在泥石流沟中随意弃土、弃渣、堆放垃圾；（7）植：封山育林、植树造林。